По данным Всемирной организации здравоохранения, 6 из 10 случаев нежелательной беременности заканчиваются её искусственным прерыванием — абортом. Это может нанести значительный вред здоровью женщины и в последующем привести к бесплодию, а также стать причиной серьёзной психологической травмы.
Использование противозачаточных средств позволяет спланировать беременность и, как следствие, избежать аборта, а также может помочь защититься от инфекций, передающихся половым путём.

В зависимости от механизма действия различают следующие методы контрацепции.

Барьерная контрацепция.
Механизм: создание механического барьера, предотвращающего попадание спермы в матку.
Эффективность: от 85% до 99%, если не нарушена целостность.
Средства:
Презервативы мужские и женские.
Плюсы: просты в применении; доступны; не требуют медицинского осмотра перед началом использования; не влияют на грудное вскармливание; подходят в любом возрасте; являются единственными средствами контрацепции, которые предохраняют от инфекций, передающихся половым путём (ИППП), в том числе от ВИЧ-инфекции, поэтому их можно использовать дополнительно, совместно с другими контрацептивными методами.
Минусы: вероятность разрыва и сползания; возможность появления местной аллергической реакции; зависимость эффективности от соблюдения условий хранения и применения; необходимость использования при каждом половом акте.
Влагалищные диафрагмы и колпачки.
Плюсы: не влияют на грудное вскармливание и гормональный фон; предполагают возможность многоразового использования.
Минусы: не защищают от ИППП; могут провоцировать рецидивы хронических заболеваний мочевого пузыря, влагалища, шейки матки, а также появление местной аллергической реакции; эффективны только при соблюдении условий хранения и использования; имеют ограничения в применении.

Химическая контрацепция, или спермициды.
Механизм: угнетение активности сперматозоидов и разрушение их после попадания эякулята во влагалище.
Эффективность: 71%.
Средства: специальные вагинальные свечи, гели и кремы.
Плюсы: позволяют сохранить естественные ощущения во время полового акта; могут использоваться в любой период жизни женщины; не проникают в кровь и не влияют на общий гормональный фон.
Минусы: не защищают от ВИЧ и ИППП; имеют невысокую эффективность и предполагают применение совместно с другими методами контрацепции; нарушают микрофлору влагалища при длительном использовании; требуют соблюдения интервала в 10–15 минут перед каждым половым актом; могут вызывать местное раздражение и аллергические реакции.

Гормональная контрацепция.
Механизм: подавление овуляции с помощью синтетических аналогов женских половых гормонов.
Эффективность: 99,7% при соблюдении инструкции по применению.
Средства: таблетки, импланты и инъекции.
Плюсы: хорошая переносимость; простота использования; быстрое восстановление способности к зачатию после прекращения приёма; безопасность для большинства здоровых женщин; дополнительные лечебные эффекты (уменьшение боли при менструации, улучшение состояния кожи).
Минусы: не защищают от ВИЧ и ИППП; предполагают строгое соблюдение схемы; могут вызывать индивидуальную непереносимость и побочные реакции (головная боль, тошнота, увеличение массы тела); требуют консультации врача перед началом приёма.

Внутриматочная контрацепция.
Механизм: введение в полость матки специальной пластиковой конструкции, затрудняющей имплантацию оплодотворенной яйцеклетки.
Эффективность: 99,2%.
Средства: внутриматочные спирали.
Плюсы: вводятся однократно на длительный срок (3–10 лет в зависимости от производителя и состава); не влияют на грудное вскармливание.
Минусы: не защищают от ВИЧ и ИППП; устанавливаются врачом после определенного обследования; повышают опасность занесения инфекции и наступления внематочной беременности; имеют противопоказания и побочные действия.

Хирургическая контрацепция.
Механизм: стерилизация — обеспечение непроходимости маточных труб у женщин и пересекание семявыносящих протоков у мужчин посредством операции.
Эффективность: 99,9%.
Плюсы: долгосрочность, отсутствие влияния на качество сексуальных контактов.
Минусы: не защищает от ВИЧ и ИППП; представляет собой необратимый процесс; может вызывать осложнения, связанные с самой операцией.

Естественная контрацепция.
К ней относится прерванный половой акт, а также методы, основанные на определении «опасных» дней для зачатия с помощью наблюдения за изменениями, происходящими в женском организме в течение менструального цикла (базальной температуры, влагалищных выделений и т.д.).
Плюсы: не требуют затрат; не имеют противопоказаний.
Минусы: низкая эффективность.

Экстренная контрацепция.
Применяется после незащищённого полового акта для предупреждения нежелательной беременности. Это вынужденная мера, которая не может использоваться на регулярной основе.
Механизм: приём специальных лекарственных препаратов или введение внутриматочных устройств в установленный срок.
Плюсы: возможность избежать незапланированной беременности даже в критической ситуации; предотвращение медицинского аборта.
Минусы: не защищает от ВИЧ и ИППП; может вызвать нарушение менструального цикла; повышает риск возникновения бесплодия.